경북 수출지원 해외 서포터즈 / 김남희(캐나다)

끝없이 펼쳐진 초원, 그리고 변화의 바람

끝없이 이어지는 밀밭과 푸른 보리밭, 그리고 드문드문 유유히 지나가는 들소의 모습. 캐나다의 프레리(평원) 지대는 오래전부터 ‘세계의 곡창지대’라 불려왔다. 사스캐처원, 앨버타, 매니토바로 이어지는 이 광활한 땅은 전통적으로 밀·보리·카놀라의 주요 산지였고, 농업은 곧 이 지역 사람들의 삶 그 자체였다.

하지만 최근 몇 년 사이, 이 고전적인 풍경 위로 새로운 장면이 겹쳐지고 있다. 하늘을 낮게 선회하는 드론, 농장 곳곳에 세워진 센서 기둥, 그리고 스마트폰으로 실시간 토양 상태를 확인하는 농부의 모습이 그것이다.

스마트 기기를 활용해 토양 상태를 실시간으로 확인하고 있다.

(출처: Towards Packaging)

드론이 하늘에서 그리는 농업 지도

드론은 이제 더 이상 단순한 취미용 기기가 아니다. 사스캐처원주의 한 대규모 농장은 드론을 띄워 500헥타르가 넘는 밀밭을 하루 만에 항공 촬영하고, 이를 토대로 수분 부족 지역과 병충해 의심 구역을 신속히 파악한다. 예전 같으면 며칠이 걸리던 작업이 이제 몇 시간 만에 끝나는 것이다.

캐나다 농업·농식품부(AAFC) 보고서에 따르면, 드론을 활용하는 농가의 65%가 “병충해 조기 발견으로 인한 비용 절감 효과를 체감했다”고 답했다. 실제로 드론 방제 시스템을 도입한 농장은 평균 농약 사용량을 20~30% 줄이는 동시에 수확량은 10% 이상 늘어난 것으로 나타났다.

AI, 토양의 목소리를 듣다

드론이 ‘눈’이라면, 인공지능(AI)은 ‘두뇌’다. 온타리오주에서는 AI 기반 분석 플랫폼이 농부들에게 “언제 파종하고 언제 수확할지, 어느 구역에 물을 더 주어야 할지”를 구체적으로 알려준다.

예컨대 온타리오의 한 옥수수 농가는 IBM의 AI 분석 도구를 도입한 뒤 5년간 평균 12%의 수확량 증가와 18%의 물 절감 효과를 거두었다. AI는 위성 데이터, 토양 센서, 기후 모델을 종합적으로 분석해, 마치 땅이 직접 말을 건네듯 실질적인 정보를 제공한다.

또한 사스캐처원 대학교 연구진은 ‘딥러닝 기반 토양 질 예측 모델’을 개발했는데, 이 모델은 필요한 토양 표본을 최소화하면서도 기존보다 30% 높은 정확도를 달성했다. 이는 단순한 편리함을 넘어, 기후변화와 가뭄으로 불확실성이 커지는 농업 환경에서 안정적인 생산을 보장하는 핵심 도구로 자리매김하고 있다.

유기농 농장을 계속 운영할 수 있는 스마트 빗물 수집 시스템 인포그래픽

(출처: organicagcentre)

스마트팜, 농장의 두뇌가 되다

스마트팜은 이제 캐나다 농업에서 빼놓을 수 없는 핵심 키워드다. 온실 내부의 습도·온도·조도는 자동으로 조절되고, 사물인터넷(IoT) 센서는 매 순간 데이터를 전송한다. 매니토바주의 한 딸기 농장은 스마트팜 시스템을 도입한 뒤 생산량을 40% 늘리고 노동력은 절반으로 줄였다. 농부는 스마트폰 하나로 수백 제곱미터에 달하는 온실을 관리하며, 과거 경험과 직관에 의존하던 영역이 이제는 데이터와 알고리즘에 의해 최적화되고 있다.

데이터가 만드는 새로운 수확의 공식

이러한 혁신의 바탕에는 방대한 데이터가 있다. 캐나다 통계청에 따르면, 스마트팜 솔루션을 도입한 농가의 70% 이상이 ‘생산량 증가’와 ‘운영 효율 개선’을 동시에 경험했다고 응답했다.

세계 AgTech(농업기술) 시장 규모는 2023년 기준 약 220억 달러(USD)로 추정되며, 2030년까지 연평균 12% 이상 성장할 것으로 전망된다. 캐나다는 이 시장에서 약 7%를 차지하고 있으며, 특히 드론·센서·AI 융합 분야에서 두각을 나타내고 있다.

농부의 손과 기술의 손이 맞잡을 때

기술의 확산은 농부들의 삶까지 바꿔 놓았다. 예전에는 끝이 보이지 않는 밭을 맨눈으로 걸으며 병충해를 찾아야 했지만, 이제는 아침 커피를 마시며 태블릿 화면으로 자신의 농장을 점검한다. 

농부들은 이제 더 이상 단순한 ‘생산자’가 아니다. 데이터를 읽고 해석하는 ‘분석가’로 변모하고 있다. 이러한 변화는 농촌 사회에도 새로운 바람을 불러왔다. 기술에 친숙한 청년들이 ‘스마트팜 운영자’로 농업에 뛰어들면서, 고령화된 농업 인구 구조에 활력이 더해지고 있는 것이다.

젊은 세대들은 대학에서 스마트 농업에 대해 공부하는 모습

(출처: OLDS COLLEGE)

세계 시장 속에서 커지는 캐나다 Ag Tech

캐나다 정부 역시 이러한 흐름을 적극적으로 뒷받침하고 있다. 2021년 연방정부는 ‘스마트 농업 혁신 프로그램(Smart Agri-Food Supercluster)’에 수억 달러 규모의 투자를 발표했고, 이를 계기로 스타트업부터 대기업까지 아우르는 AgTech 생태계가 빠르게 성장하고 있다.

예컨대 밴쿠버의 한 스타트업은 위성 데이터와 머신러닝을 결합해 기후변화 시나리오에 따른 농업 손실을 예측하는 서비스를 제공하며, 이미 미국과 호주 농가에도 기술을 수출하고 있다.

자연과 기술의 공존을 향해

이러한 혁신은 ‘생산량 증가’에만 머무르지 않는다. 기후 위기로 물 부족과 토양 황폐화가 심화되는 시대에 AgTech는 지속가능성을 위한 핵심 해법이 되고 있다. 드론은 불필요한 농약 사용을 줄여 환경 부담을 완화하고, AI는 최소한의 물로 최대 효과를 내는 방식을 제시한다.

캐나다 평원의 농부들은 이제 자연을 ‘극복해야 할 대상’으로 보지 않는다. 대신 자연과 손을 맞잡고, 기술을 매개로 함께 살아가는 새로운 농업 문화를 만들어가고 있다.

기술과 자연이 함께 짓는 미래의 밭

캐나다의 평원은 이제 데이터와 알고리즘이 함께 뿌리내리는 거대한 실험장이 되고 있다. 드론은 하늘에서 밭의 숨결을 기록하고, 토양 센서는 미세한 변화를 감지하며, AI는 농부에게 내일의 선택을 제시한다. 농업은 지속가능성과 혁신을 동시에 추구하는 종합 산업으로 변모하고 있다.

무엇보다 주목할 것은 농부들의 인식 변화다. 과거에는 “땅과 씨앗은 오직 경험으로 읽는다”는 말이 상식이었지만, 이제는 데이터와 알고리즘이 그 경험과 손을 맞잡는다. 노련한 농부의 감각은 여전히 소중하지만, 기술의 도움을 받아 더욱 정밀하고 미래지향적으로 진화하고 있다.

끝없이 펼쳐진 캐나다 평원은 오늘도 여전히 바람에 흔들리고 있다. 그러나 그 바람 속에는 드론의 윙윙거림, 센서의 신호, AI의 연산 소리까지 섞여 있다. 이는 낯선 소음이 아니라, 농업이 살아남고 성장하기 위한 새로운 리듬이자, 인류가 기후 위기를 넘어설 수 있는 희망의 울림일지 모른다.

※ 위 원고는 현지 외부 전문가가 작성한 원고로, (사)경북PRIDE기업 CEO협회의 공식 의견이 아님을 알려드립니다.